春光旖旎的江南。寒冬二月，晨光熹微，云淡风轻，处处显一副国泰民安，欣欣向荣之景。
一天叶绍翁乘兴与几位平时交好的诗人游玩，来到一座鸟语花香、别致幽静的花园门前，叶绍翁想欣赏园里的花木，便背着手，轻轻地叩了好久的柴门，却没有人来开门。
这样敲呀，敲呀，半天也不见有人来开门迎客，同叶绍翁游玩的几位诗人纷纷交头接耳：“怎么回事儿？主人真的不在吗？”“非也，非也。我看是怕园里的满地青苔被人践踏，所以闭门谢客的。”“果真如此的话，那就未免太没肚量了！我们又不是蛮横之人！”
叶绍翁开口了：“我与公子们访友不遇，园门紧闭，无法观赏园内开得灿烂的春花。大概是园主人是个爱花之人，怜惜园内的青苔，怕我的屐齿践踏了它，所以“柴扉”久扣不开。虽然主人好像要把春色关在园内独赏，但你们看那墙头，一枝粉红色的杏花伸出墙头来，景中含情，景中寓理，我们不枉来一次，游赏受阻而扫兴又得兴，我们为这枝美丽的红杏吟诗一首，如何？”
有个诗人沉思一会，脱口而出：“贤弟，愚兄献丑了，：“熹微艳阳莺舞啼，淡日穿云翠霭浮。杨柳不遮春色断，一枝红杏出墙头。”另一边的白衣公子微笑地点头道：“此诗赞也，只是未涉之杨柳之季，何来之说？还是叶贤弟为愚兄来吟上一首，让愚兄开开眼界？”
叶绍翁深思熟虑了好一会，缓缓开口：“贤弟不才，斗胆吟诗道：“应怜屐齿印苍苔，小扣柴扉久不开。春色满园关不住，一枝红杏出墙来。”不知哥哥们意下如何？”
“妙哉！妙哉！作者未必然，读者何必不然？”
诗以“游园不值”为题，本是说自己游园的目的没有达到，可却由此生发感想。叶绍翁说，这可能是因为主人怕踩坏园中的青苔，怕破坏了园中的美景，因此才不让自己进来的缘故吧。短短两句，写出了他的善解人意，也写出了他那一片怜春惜春的情怀！但这首诗更为脍炙人口的还是后两句。柴门虽然不开，满园春色却难以关住，你看一枝红杏探出墙头，不正在向人们炫耀着春天的美丽吗？“关不住”、“出墙来”，简单的几个字，写出的并不仅仅是园中美丽的春色，还写出了春天的勃勃生机，写出了一片春意盎然。尽管主人没有访到，但作者的心灵已经被这动人的早春景色完全占满了！突然，耳边传来鸟儿的呢喃。